皮尔斯在写这本书的时候访问了30多个国家，考察了这些国家的江河命脉。这包括中国的黄河和长江、美国的科罗拉多河、非洲的尼罗河、南美洲的亚马逊河、南亚次大陆的印度河等。他考察了这些地区的用水、缺水状况，揭示了其背后深层次的科学、经济、政治和历史原因。因为很多场景都是作者亲身经历的，采访的对象既有最底层的民众，也有流域管治的官员，所以书中描述的内容都非常细致生动，读起来犹如身临其境，有的甚至令人黯然神伤。譬如，书中描述了印度蒂鲁普尔的一个“水市场”的故事。在那里，皮尔斯遇到一个当地人，这个人告诉他，“我不种庄稼了，我在这儿种水。”他在地里凿井，深到地下的岩石层，然后一天24小时抽水。一车水可以卖200卢比，约合4美元。收购商将水拉到城里卖给当地的纺织厂，可以卖400卢比，这笔生意可以产生100%的利润。这样一个水贸易市场之所以能发展起来，是因为当地最大的一条河和水库都已经干涸了，工厂和居民都面临无水可用的困境，只能花钱去买。皮尔斯说，这种水贸易正在印度各地迅速发展。这是一场典型的“公地悲剧”，在印度，水属公共产权，是“免费品”，所以，当地人抽水越多，赚得越多。于是，“水每天都在减少。几周前我们钻了两口新井，其中一口不出水。不过我们会继续钻，直到我们打出足够的饮用水。”一个当地人如是说。故事还没结束。皮尔斯发现，纺织厂用了干净的水之后，排出的却是五颜六色的污水。这些未经处理的水顺流而下，注入一个很大的水库，使其成为一个工业污水坑。当地人说，“我们用它洗衣服，衣服会出现破洞，穿上用井里的水洗过的衣服，人也会生疹子，浑身发痒。开始我们还让牛喝这里的水，但它们很快就死了。”这样的故事，即使用最平实的语言写出来，也会让人不寒而栗，深受触动。皮尔斯正是用笔记录下来这些故事，以警醒世人。

　　这本书总共有十章，每章都有一个主题。总体上说，这十章其实就讲了三个问题。首先是全球水危机的问题，作者用丰富的实例，讲述了许多象印度水贸易市场一样悲凉的故事，它们涉及北美的格兰德河、乍得湖、海芒湿地、湄公河等。其次是水危机导致的天灾人祸，譬如大坝引起的生态问题、为争夺水资源引发的争端、因失水导致的文明衰退等。在谈到水资源争端时，作者回顾了以色列与阿拉伯国家为抢夺约旦河水爆发的战争，认为这是第一场现代水资源战争。最后是如何应对水危机的问题，皮尔斯谈了一些解决方案，如寻找新水源、收集雨水、提高农业灌溉效率等。

　　在这三个问题中，笔者最感兴趣的是第三个，即水危机的解决之道。跨区调水、收集雨水、海水淡化、提高用水效率，这些是我们所熟知的，皮尔斯也都谈到了。真正让人耳目一新的是皮尔斯所介绍的全新的水文伦理观，从伦理、哲学层面探讨应对水危机的问题。皮尔斯的核心观点是：我们必须学会“驾驭水循环”，而不是取代它。他认为，我们从来不曾毁灭过水，我们可能污染它，用它灌溉庄稼、冲厕所，甚至把它存到炎炎烈日下的大水库里加速蒸发，但在某个地方、某个时间，水又回来了，经过天空上的雨云的洗涤和净化，清新如初。因此，水从本质上说是一种可再生资源。皮尔斯认为，我们要摒弃这样的想法：把水从自然中提取出来，在使用之前存在金属中，或拦在混凝土后面；我们需要一种全新的价值观：一种不是基于技术现状或狭隘的个人利益，而是为了社会效益最大化进行水循环管理的价值观。皮尔斯还尖锐地指出：水可以向山上流或向山谷中流，但是不能总是向“钱”流。他认为，新的价值观往往意味着回到过去古老的方式，在降雨的地方集雨……拆除大坝和堤岸，重新补充地下水资源，重塑河流……这是一个解决21世纪难题的20世纪老办法。

　　这些观点未免显得有些激进，当下多数人估计不会全盘认同。但是，这一思想已经被创新的工程师应用到洪水治理中。皮尔斯说，以前，工程师试图将复杂的河流水文学变成简单的水管机械学，结果他们经常在他们声称安全的地方制造危险，在他们试图消除洪水的地方加大洪水。现在，新的思维方式是把水分流到田地中，拆除河岸和堤坝，使河流回到冲积平原上，恢复河流的蜿蜒曲折和沿岸的沼泽。这些做法，总的来说都是“顺应大自然的力量”。

　　其实，这不就是大禹治水的道理吗？当时的治水理论很朴素：水只能引导和疏通，不能阻挡和堵塞。后者治标，前者治本。看来，皮尔斯是认同我们老祖宗的观点的。这不得不让我们深思，我们如何看待老祖宗的治水思想？我们如何看待当下的先进的科学技术？我们如何才能更有效地将两者结合在一起？我不知道答案，只希望不要看到这样的结局：当我们发现用西方技术不能解决水的问题时，西方人反过来用东方人的古老智慧来教我们怎样治水。

　　或许，不是每个人都需要明白这些大道理，但每个人都可以在生活中做到节约用水。皮尔斯说，“绝大部分人都没有意识到我们一天要用掉多少水。我们每天喝的水平均不会超过1.5加仑（约5.7升），加上洗洗涮涮和冲厕所，我们用掉的水大约是每人40加仑（约151升）。”只要我们洗浴的时候少用浴缸，在刷牙的时候关掉水龙头，冲厕所用中水，我们都能节约不少水。并且，在这个水价攀升的年代，我们还能节约不少水费。何乐而不为？前段时间参加一个会议，北京一家酒店更换了洗手间的水龙头，每年就能节约水费数万元。这些都是很容易做到的，只是不少公司、家庭和个人没有这个意识罢了。但愿这本书能够对这些朋友起到警醒的作用。

　　最后不得不说的是书的译者张新明。他是山东省水利厅办公室主任，花了一年多的时间将这本书翻译成中文。译者的用心可以从字里行间看出来。在一些细小的地方，译者专门加上注释。遗憾的是，就在这本译作将要完成的时候，张新明不幸在车祸中殉职。怀着巨大的悲痛，他的亲人、同事、朋友花费了大量心血将译作审校出版。因此，这本书凝聚了多人的心血，寄托着无尽的思念。

　　谨以此文纪念逝者。