世界湿地日的确定，起源于1971年2月2日在伊朗拉姆萨尔签署的一个公约——《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（ Convention on Wetlands of International Importance Especially as Waterfowl Habitat，简称《湿地公约》）。此公约历时8年之久，旨在通过各成员国之间的合作加强对世界湿地资源的保护及合理利用，以实现生态系统的持续发展，当时有18个发起缔约国。此公约于1975年12月21日正式生效。

　　1996年10月，《湿地公约》常务委员会第19次会议决定，从1997年起每年的2月2日定为“世界湿地日”，并且每年都确定一个不同的主题。从1997年开始，世界各国的政府组织、NGO以及公众等各方在这一天采取各种活动来宣传保护自然资源和生态环境，提高民众对湿地价值和效益的认识，从而更好地保护湿地。

　　世界湿地日每年的主题都不一样，1997年的主题是“湿地是生命之源”(Wetlands : a Source of Life），纵观历年主题，水、生物多样性、文化多样性、人类健康、湿地与鱼类、减贫、气候变化、树林、旅游等内容均有过涉及，今年的世界湿地日主题为“湿地与农业”，宣传口号是“湿地与农业，共同成长的伙伴”，目的也是为了突出湿地农业的可持续发展，强调湿地与农业相互依存、共同发展的关系。

　　通过历年主题，也可窥出湿地在整个生态系统中的重要性。地球上有三大生态系统：森林、海洋与湿地，湿地是位于陆生生态系统和水生生态系统之间的过渡性地带，广泛分布于世界各地，拥有众多野生动植物资源，在保存物种、提供野生动物栖息地方面有着重要的生态效益，很多珍稀水禽的繁殖和迁徙离不开湿地，同时具有强大的的生态净化作用，在应对气候变化方面的重要性也是超出我们的想象的，因此湿地享有一系列美称：“地球之肾”、“鸟类的乐园”、“生命的摇篮”。
　　世界上最大的湿地位于巴西境内——潘塔纳尔(Pantanal)沼泽地，面积达2500万公顷。在这里有着世界上最大的植物群，还栖息着650种鸟类,230种鱼类,95种哺乳动物,167种爬行动物和35种两栖类动物,其中不乏珍稀动物和濒临灭绝动物。但有科学家分析发现,由于农民的开垦等因素,这块沼泽地正面临消亡的危险。湿地面积减少，湿地水体受到污染，也是世界各国存在的一种普遍现象，湿地生态系统的脆弱性也被人们逐渐认识到。

　　拉姆萨尔公约的签署，世界湿地日的确定，每年伴随着世界湿地日各国开展的宣传活动，使湿地保护越来越受到各国政府、民众的重视。抑制湿地面积减少成为世界湿地保护的核心,一些国家也正在尝试通过立法、政策调整和经济手段解决湿地面积锐减的问题,并在控制湿地面积总量减少的基础上,通过恢复、重建、迁移等方式恢复和扩大湿地面积。目前包括中国在内的世界各国已将湿地保护的重点放在可持续发展上，较为普遍的做法是成立湿地保护区，并适当在区域内发展旅游业，从而使发展和保护相辅相成。