过去的五年里，火力发电在大多数能源市场上表现低糜。天然气的大量使用、燃气发电的高效率和竞争力都对使用固体燃料的发电项目产生了不利的影响。经济落后、能源市场结构及经济财务因素限制，使一些国家（如印度尼西亚、印度、中国）不得不用煤炭发电，煤炭在这些国家处于传统的优势地位。但从全球来看，由于固体燃料会导致环境污染，火力发电的发展受到了政府及民众的强烈抵制。然而，煤炭在全球电力燃料中的比重仍占三分之一强，未来数十年，煤炭仍将在世界大多数地区的燃料结构构成中保持主要地位。而且，近几个月来，火力发电在一些全球性关键市场表现出很明显的复兴迹象。本文对煤炭近期复兴的原因及其未来前景进行了分析。煤炭再次被大量使用的最明显迹象是北美洲地区在过去几个月里实施的数个火力发电项目，尤其是在美国。美国从90年代中期至2000年9月期间，没有批准任何一个火力发电项目。然而，近期大量的火力发电项目得到批准。北美燃煤项目的复兴不仅在很大程度上刺激了天然气价格上升，而且由于使用范围广，天然气供应出现短缺。这对“通过输送管道，天然气供应有保障、价格稳定”等认识提出了质疑。倡导火力发电的人士指出，相比而言，火力发电在燃料来源、供应等方面的弹性更大，更具优势，更有利于建立内部谐和的电力系统。煤炭的此类优势在加利弗尼亚州近期的电力问题上表现的更为突出，加州的电力系统完全依靠燃气电站。另外，完全自由化的能源市场提供了自由竞争的条件，也是煤炭重新受到关注的原因之一。虽然整个90年代后半期，在美国没有一个火力电站被批准建设，火力发电仍占到了整个北美发电量的一半以上。因此，能源、电力的生产商和贸易商都积累了丰富的经验，利用市场竞争来调整煤炭供应，以达到对电力生产商来讲恰到好处的经营效果。对任何使用矿石燃料的商务项目来讲，燃料在所有成本中占很大比重，燃料的管理和供给是至关重要的，必须保证供货来源、满足需求量的多变性。总的来说，长期的固定合同可保障供应，但相应成本较高，加大了买方根据市场情况进行调整的限制。短期合约、现货交易的成本低，灵活性大，但面临市场和价格易变的风险。国际市场与地区性市场之间的流动性是煤炭的另一个优势，这为不同市场间的套利活动和燃料供应管理的创新性发展提供了很好的机会。煤炭行业的未来将受益于各能源公司融资战略的转变，经营性借贷和利用有价证券融得持续性资金比重不断增加，将代替以往为建设单个的电站而开展的项目融资。政治人士和相关政策也给火力发电项目带来了积极影响。美国总统布什曾表示不执行《京都议定书》协定，这是美国环境政策的一个趋势。这对火力发电项目，尤其在亚太地区的影响是有利的。亚洲的电力用煤占全球的约三分之一，亚洲近半数的电力供给依靠火力电站。近期各方对印度尼西亚液化天然气的安全问题的关注，对亚洲的火力发电项目也产生了有利影响。依靠能源进口的国家和地区，如日本、韩国、台湾，对单一燃料的依赖越来越强，很可能会引发其再次兴建火力发电项目的兴趣。但也有行业分析人士指出，受韩国电力行业的重组及私有化、日本经济及电力需求增长缓慢等因素影响，近期也许不会有什么新的进展。而亚洲的其它地区，由于经济增长随即会导致电力需求增加，尤其是在中国、印度、印度尼西亚等国，火力发电项目前景看好。中国在90年代末电力消耗很大，有必要在不久的将来投资建设新的电力项目，扩大发电能力。2000年中国电力需求增长了15%，预计未来的10年，每年电力需求增长平均在5～8％左右。中国政府的政策趋向于在电站使用气态燃料，包括进口液化天然气和西气东输工程。但是，天然气设施发展有限，中国电力燃料的需求还得依靠煤炭，火力发电目前占到中国总发电量的四分之三以上。由于许多地区经济发展节奏的不确定性，对亚太地区的火力发电需求做长期预测很困难。但国际能源机构（IEA）预计，从1997年至2020年期间，亚太地区对火力发电需求的净增长为546万兆瓦（546GW），其中中国312万兆瓦，印度127万兆瓦。火力发电项目再次引起各方关注，火力电站的发电能力很可能会在中长期的将来出现大幅增长，煤炭的主要市场是电力燃料市场，煤炭在该市场中占的比重仍会上升。不管怎样，与一年前相比，煤炭市场的前景看起来更加光明。